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第1379章 南下之路（第2页）

这正是叶明担心的。从济南到苏州，走陆路至少要半个月。这么长时间，足够江南商盟做出反应。

“周兄有什么建议？”

“走水路。”周怀仁道，“从济南走大运河，直达苏州。虽然绕一点，但快，而且安全——运河上船只往来频繁，我们混在商船里，不容易被发现。”

这主意好。叶明当即决定：“那就走水路。孙主簿，你去安排船只，要可靠的船家。”

“下官这就去办。”

孙启明办事利落，第二天一早就找到了合适的船——两艘中等大小的货船，船主是扬州人，常年跑运河，信誉好。叶明一行二十多人，加上行李，两艘船正好。

出发这日，天气晴好。叶瑾第一次坐船，兴奋地跑上跑下。船是货船改的，船舱不大，但干净。叶明和周怀仁住一间，叶瑾单独住一间小舱，其余人分住其他船舱。

船夫是个五十多岁的老汉，姓徐，皮肤黝黑，手脚麻利。开船后，他一边掌舵一边和叶明聊天：“客官这是去苏州做生意？”

“算是吧。”叶明没有多说，“徐老伯跑运河多少年了？”

“三十多年喽。”徐老汉笑道，“从十六岁跟着我爹跑船，到现在。这运河上的事，没有我不知道的。”

“那这一路可太平？”

“太平，太平。”徐老汉道，“朝廷这两年整治得好，水匪少了。就是税卡多了些——从济南到扬州，少说十几道税卡。不过客官放心，我都熟，能应付。”

正说着，前方出现一道税卡。几个税吏站在岸边，挥手让船靠岸。

徐老汉熟练地将船靠过去，跳上岸，和税吏打招呼：“王老弟，今天是你当值啊？”

那税吏三十多岁，见到徐老汉也笑了：“徐老伯，又跑船呢。这船装的什么？”

“都是客商的行李。”徐老汉递过文书，“从济南到苏州，有勘合的。”

税吏看了看文书，又打量船上的人。叶明等人穿着普通，但气度不凡。税吏多看了两眼，没多问，收了税钱就放行了。

回到船上，徐老汉道：“这些税吏，也是混口饭吃。只要手续齐全，一般不刁难。就怕遇到那些新来的，不懂规矩，乱查乱罚。”

船继续前行。运河两岸，景色不断变化。时而经过城镇，码头繁忙；时而经过乡村，田野金黄。叶瑾趴在船窗边，看得入迷。

“三哥，那些人在水里捞什么？”她指着岸边几个农人。

叶明看了一眼：“在捞水草，喂猪喂鸭。运河里的水草肥，牲畜爱吃。”

“他们每天都要捞吗？”

“看情况。农闲时就多捞些，晒干了存着。”叶明道，“百姓过日子，精打细算，一点都不能浪费。”

叶瑾若有所思地点点头。她从小在国公府长大，锦衣玉食，从不知道普通百姓是这样过日子的。

午后，船在一个小镇码头停靠，补充食物和淡水。叶明让众人下船活动活动，自己也上岸走走。

小镇不大，只有一条主街。但很热闹，商铺、茶馆、饭馆一应俱全。叶明走进一家茶馆，要了壶茶，听旁边的人闲聊。

“听说了吗？苏州那边的丝绸又降价了。”

“降了？为什么？”

“说是杭州出了什么新织机，织得快，成本低。苏州那些老机户，竞争不过，只好降价。”

“那咱们这边的绸缎铺，是不是也该降价了？”

“谁知道呢。不过话说回来，降价好啊，咱们老百姓也能买得起好绸缎了。”