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从镇江到苏州,走陆路不过两日行程。叶明一行轻车简从,只带了必要行李,扮作寻常商队。秋日的江南,天高云淡,官道两旁的稻田一片金黄,农人们正忙着收割。
叶瑾坐在马车上,掀开车帘往外看。她穿着普通的细布衣裙,头发简单绾着,像个寻常人家的姑娘。但眼睛里的好奇和兴奋,还是藏不住。
“三哥,苏州真的像他们说的那么富吗?”
叶明骑马跟在车旁:“富是富,但富的是少数人。苏州丝绸甲天下,可织那些丝绸的织工,大多穷苦。”
“就像镇江那些织户一样?”
“更甚。”叶明道,“苏州的织户,很多是‘机户’——自己没有织机,租用东家的机器和丝线,织出绸缎交给东家,拿点工钱。辛苦一月,勉强糊口。”
叶瑾沉默了。这一路走来,她见了太多百姓的艰辛,也开始明白三哥为什么要做那些“得罪人”的事。
午后,车队在一个小镇打尖。小镇不大,但很热闹,街道两旁都是铺子。叶明注意到,不少铺子门口贴着“苏州商会”的标记。
周怀仁低声道:“看,沈百万的触手伸得多长。连这种小镇的商户,都要挂商会的牌子。”
一行人进了家茶馆歇脚。茶馆里人不少,都在议论着什么。叶明要了壶茶,静听周围人的谈话。
“听说了吗?苏州商会要涨价了!”
“又涨?这才几个月,都涨三次了!”
“说是丝线贵了,工钱涨了,不得不涨。可咱们这些小本买卖,哪受得了?”
“唉,生意是越来越难做了。以前还能从杭州进点货,现在商会说了,谁从杭州进货,就不让在苏州卖。”
“霸道!太霸道了!”
叶明和周怀仁对视一眼。果然,沈百万开始用垄断手段打压了。
正听着,门外进来几个绸缎庄的伙计,大声道:“掌柜的,来壶好茶!可算从苏州把货提出来了,这一路,关卡查了三次,税交了两次,真不容易!”
掌柜的边倒茶边问:“这次进的什么货?”
“云锦,给县太爷家小姐做嫁衣的。”一个伙计道,“就这,还托了关系才拿到。商会的货,现在优先供应大户,咱们这种小铺子,排到猴年马月去。”
另一个伙计压低声音:“我听说,商会最近在囤货。仓库里堆满了丝绸,就是不往外放。这是要抬价呢!”
囤积居奇。叶明心中冷笑。沈百万这是要制造市场紧张,抬高价格,大赚一笔。
喝完茶,继续上路。傍晚时分,远远看到了苏州城的轮廓。夕阳下,青灰色的城墙绵延数里,城楼高耸,护城河宽阔。不愧是江南第一城。
但在城门处,他们遇到了麻烦。
守门的兵丁格外严格,每个进城的人都要详细盘查。轮到叶明一行时,那兵丁看了看他们的车马,又看了看人:“从哪来?来苏州做什么?”
孙启明上前:“从镇江来,做丝绸生意。”
“丝绸生意?”兵丁打量他们,“有商会的引荐信吗?”
“引荐信?”
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